胭脂树是热带地区最有名的染料植物。多年生落叶小乔木或灌木,树皮呈灰白色,有白斑。叶具长柄,互生,心形,先端锐尖,近于全缘,两面平滑。圆锥花序顶生,密布褐色短毛;花瓣5片,粉红色,萼形小,不整齐二裂,基部具腺体。蒴果扁三角形(鸡心形),密被软刺,其红色外种皮为良好之胭脂材料。亚马逊河流域与西印度群岛的原住民取胭脂树的种子,拌合唾液,再用手掌搓揉,涂抹脸部、皮肤,做为身体的装饰,看起来就像涂上胭脂一般,因此得名。叶片背面有褐色的鳞痂,嫩叶用手搓揉,会出现红色的汁液。(photos by Anuj Nair)
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